HARDWARE

A. O componente físico, tangível e material de um sistema computacional. Compreende todos os elementos eletrônicos, elétricos, mecânicos e magnéticos que constituem a máquina (circuitos, transistores, placas, cabos, fontes de alimentação e dispositivos periféricos). Opõe-se, pela sua natureza concreta e pela sua rigidez (daí o prefixo hard), ao software, de natureza mais abstrata e fluída (ver, porém, Software, Crítica). Enquanto o software pode ser alterado por reescrita ou transmissão de dados, o hardware exige intervenção física para ser modificado.

B. Do ponto de vista funcional, o hardware é o substrato de execução. Sem software, o hardware é um conjunto inerte de silício e metal; sem hardware, o software é uma abstração matemática sem eficácia causal no mundo físico.

C. Na arquitetura de sistemas, designa a camada mais baixa de abstração (Camada Física). É o nível onde a lógica booleana (0 e 1) se traduz em fenômenos físicos mensuráveis: voltagem (tensão elétrica), corrente, carga magnética ou pulsos de luz.

Crítica

A distinção entre hardware e software tende a esbater-se nas fronteiras da engenharia moderna por dois motivos: 1º O princípio da equivalência Hardware/Software estabelece que qualquer operação lógica que pode ser realizada por software pode também ser implementada diretamente em hardware (para ganhar velocidade) e vice-versa (para ganhar flexibilidade e reduzir custos). 2º A existência do Firmware (software embutido permanentemente em chips de memória ROM/Flash) e, mais radicalmente, dos FPGAs (Field-Programmable Gate Arrays - circuitos cujas conexões físicas podem ser reconfiguradas logicamente após o fabrico), cria uma zona cinzenta. Nestes casos, a "rigidez" do hardware torna-se uma propriedade variável, e a distinção torna-se mais uma questão de velocidade de modificação.

Observações

Historicamente, o termo hardware (ferragens) preexistia à computação para designar ferramentas e peças metálicas. A sua apropriação pela informática (c. 1947) serviu para distinguir os custos fixos da máquina (o "ferro") dos custos variáveis da programação e operação.